¿Cuál es el origen de la chía y de dónde viene?

Si la tenés en la alacena, ya la conocés: una semillita gris, más chica que una lenteja, que en un vaso de agua se pone gelatinosa sola. En México va en el agua de limón; en el resto del mundo, en el yogur, en el pudín y en cualquier envase que quiera cobrar el doble por decir «superalimento». Es la chía.

Y casi siempre viene con un cuento, que repiten blogs, revistas y hasta una página del gobierno de México: la chía era el superalimento de los aztecas, y con una sola cucharada un guerrero tenía fuerza «hasta por 24 horas» ^[1]. Una cucharada, un día entero. Ni el café rinde tanto.

Fuimos a buscar de dónde salió esa cucharada. Y la encontramos: en un discurso de 1894, de un médico de California, que hablaba de otra planta y de otros pueblos. Ni un azteca a la vista. Abrimos el expediente.

¿Qué es la chía?

La chía es de la familia de las salvias: prima del romero, de la menta y de la salvia de cocina. Da unas espigas de flores azules, y de esas flores salen las semillitas que compramos.

La palabra es bien mexicana: viene de chian, en náhuatl, la lengua de los aztecas. Pero su nombre científico es Salvia hispanica, «salvia española». Guardá ese apellido, que nos va a dar trabajo.

Y «chía» nunca fue una sola planta: en el mercado de los aztecas había chía blanca y chía negra ^[4], y en California le decían chía a una salvia del desierto. Como las primas que en una familia se llaman todas «Mari».

¿De dónde viene la chía y quiénes la comían?

De México. Y la prueba está en los impuestos.

Los mexicas, el pueblo que en la escuela aprendimos como «aztecas», gobernaban buena parte de México desde Tenochtitlan, la ciudad que hoy está debajo de la Ciudad de México. A los pueblos que dominaban les cobraban un tributo, un impuesto que se pagaba con cosas: mantas, plumas y granos. La chía estaba en el combo básico, junto al maíz, el frijol (el poroto) y el amaranto ^[2].

Sabemos qué pagaba cada provincia por un libro pintado hacia 1541, ya después de la conquista, con la cuenta de los impuestos dibujada y explicada en castellano. Se llama Códice Mendoza (nada que ver con la Mendoza del vino) y hoy está en Oxford, en Inglaterra. Mirá: el escribano anotó adentro de cada granero lo que había.

Quisimos saber cuántos pagaban chía, así que hicimos la cuenta página por página. De las 37 provincias que le pagaban impuestos a la capital, 19 pagaban chía en graneros ^[3]. Todas del centro de México, de clima templado, más una de Oaxaca. Ninguna de la costa.

Lo que no iba a los graneros iba al mercado. Fray Bernardino de Sahagún, un fraile que hacia 1577 armó con alumnos indígenas una enciclopedia de la vida de los mexicas, anotó que se vendían «turrones de chian» ^[4]. Las barritas de cereal tienen, como mínimo, 450 años.

Y anotó otra cosa que hay que guardar: de la chía se sacaba aceite, que el fraile comparó con el de linaza de los pintores ^[4]. Ese aceite vuelve al final.

¿Una cucharada de chía mantenía a un guerrero azteca todo el día?

Si fuera una costumbre azteca, la esperaríamos en Sahagún, que anotó hasta lo que se vendía en cada puesto. Buscamos en los tres tomos de su enciclopedia: ningún guerrero comiendo chía para pelear. La cucharada apareció mucho más al norte.

En 1894, Cephas Bard, un médico de un pueblo de la costa de California, dio un discurso sobre la medicina de los pueblos originarios de su región. En la página 4 escribió esto ^[5]:

Una cucharada sopera de estas semillas alcanzaba para sostener durante veinticuatro horas a un indio en una marcha forzada.

Ahí está la cucharada. Pero mirá la página completa: no cita ninguna fuente, habla de los pueblos de la costa de California, a miles de kilómetros de los aztecas, y la planta es otra, la chía dorada de California, una salvia del desierto.

Un médico de California, con una planta de California, hablando de la gente de California. Y ya se vendía cara: 6 u 8 dólares la libra. Precio de superalimento ya tenía; la fama le llegó un siglo después.

La frase se copió en un libro de flores de California en 1897 y en una revista de naturaleza en 1957, siempre con su chía dorada ^{[6] [7]}.

Hasta que la chía mexicana se puso de moda en Estados Unidos, y en un libro de medicina alternativa de 2005 la cucharada ya es «la ración de supervivencia» de los guerreros aztecas ^[8]. Es la versión más vieja con aztecas que encontramos. Cruzó la frontera, cambió de planta y se puso un penacho.

¿Entonces los aztecas no llevaban chía a la guerra? Llevaban, y bastante más que una cucharada. Francisco Hernández, el médico que el rey Felipe II de España mandó a México a estudiar las plantas que curan, lo dejó escrito ^[9]:

En tiempo de guerra se la tenía en la mayor estima, porque si llevaban consigo un saco lleno de ella, creían que no les faltaba nada de lo que sirve para alimentarse.

Un saco lleno, hecho harina y mezclado con maíz tostado. Esta es la página:

(La versión en castellano de ese texto, impresa en 1615, dice «en tiempo de grandes hambres» ^[10]. Guerra o hambre: para el estómago, parecido.)

Un nieto de Moctezuma, el cronista Hernando Alvarado Tezozómoc, lo confirma: entre las provisiones de los soldados anota «maíz tostado y molido con chian, que es pinole» ^[11]. El pinole es una harina de maíz tostado que se toma con agua, comida de marcha. La chía iba a la guerra, sí: de acompañante del maíz, y por saco.

¿Los españoles prohibieron la chía?

La otra historia que viene en el paquete: los españoles la prohibieron, y por eso casi desaparece. La repite hasta una revista de la UNAM, la gran universidad pública de México, en 2025 ^[14].

Buscamos esa prohibición y no encontramos ningún papel que la firme. Ni en las grandes reuniones de obispos de México de 1555, 1565 y 1585, que fijaban qué se podía hacer y qué no, aparece la palabra chía ^[15].

Encontramos lo contrario. En 1697, un fraile nacido en México, Agustín de Vetancurt, explicó cómo se tomaba ^[18]:

Assí los Naturales como los Españoles la apetecen […]. Se echa en agua en grano, o molida, y con el agua a poco rato se haze babaza, y bien meneada con azúcar la beben, y refresca todo el cuerpo.

Indígenas y españoles, todos, y con azúcar. La «babaza» es la gelatina que hoy se vende como pudín de chía. Prohibida, no: bien revuelta. El agua de chía tiene más de 300 años de papeles.

¿De dónde salió entonces la prohibición? Según un estudio de 2018, aparece en un libro de 2006 sin un documento que la respalde ^[16]. Lo que sí pasó, dicen los especialistas, es más triste: la chía se achicó porque la población indígena cayó en picada después de la conquista y las tierras pasaron a otros cultivos. Sobrevivió en las montañas ^[16].

Nadie la prohibió. Pero alguien, desde Suecia, le cambió la nacionalidad.

¿Por qué la chía se llama Salvia hispanica?

En 1753, el sueco Carlos Linneo publicó el libro que le dio a cada planta un nombre científico de dos palabras, como un documento de identidad. A la chía le tocó Salvia hispanica. Y en la página 25 escribió dónde vivía ^[20]:

«En Italia, en España». Y fijate en el renglón de arriba: la especie anterior, la Salvia mexicana, sí dice México. La chía mexicana quedó a un renglón de su vecina, con pasaporte europeo.

Linneo nunca estuvo en México ni en España: le llegaban informes, y uno era de un alumno suyo que andaba por España ^[21]. Lo más probable es que la hayan visto cultivada en algún jardín español. Y décadas después, unos botánicos de la Corona española la tuvieron delante en México y no la reconocieron: la bautizaron de nuevo y anotaron que se parecía a la Salvia hispanica ^[19]. Parecida a sí misma.

El remate llegó en 2009: cuando la chía se puso de moda, la Unión Europea la trató como «nuevo alimento» y, tras seis años de trámite, la autorizó sólo en el pan, sin pasar del 5 % de la masa ^[23]. Seis años de papeles para que la «española» entrara a España.

¿Cómo volvió a ponerse de moda la chía?

Con la moda pasó algo increíble: en su propia tierra, la chía casi había desaparecido. En 2006, según las estadísticas del gobierno de México, toda la chía registrada en el país eran 15 hectáreas, en un solo municipio de Jalisco ^[24]. Más o menos quince manzanas.

Volvió por dos puertas, y ninguna era la de la cocina.

La primera fue un juguete. En 1977, un publicista de San Francisco descubrió en una feria unas figuritas de barro hechas en México a las que la chía mojada les hacía «pelo» verde ^[25]. A fin de ese año ya se vendían en California como Chia Pets, mascotas de chía ^[26].

Les fue tan bien que hay uno guardado en la cápsula del tiempo del New York Times, para que lo abran en el año 3000 ^[25]. Los arqueólogos del futuro van a creer que la chía era un peinado. La misma empresa empezó a vender la semilla para comer recién en 2011 ^[27]: primero fue pelo y después desayuno.

La segunda puerta se abrió en el norte de Argentina. En 1991 arrancó en Catamarca, Salta y Tucumán un proyecto para probar cultivos nuevos, pagado en parte por el Congreso de Estados Unidos ^[28]. Antes de sembrar, investigadores de Estados Unidos y de Argentina viajaron a Jalisco, a las famosas 15 hectáreas, a aprender cómo se cultivaba ^[16].

¿Y sabés cómo presentaban a la chía? Como fuente de aceite industrial, en la misma lista que una planta para hacer caucho. Sí: el aceite de los pintores de Sahagún ^[28]. Ya en 1946 se sabía que la semilla es muy rica en omega 3, las grasas que hoy prometen tantas etiquetas ^[16]. El aceite de fábrica terminó vendiéndose como salud.

Funcionó. En 2011 y 2012, Argentina tenía alrededor de un tercio de toda la chía sembrada del mundo ^[29]. Y México pasó de aquellas 15 hectáreas a más de 18.000 en 2013 ^[24].

Y con la moda, hacia 2005, llegaron los guerreros aztecas con su cucharada. Ya sabés de dónde venían.

Mito contra documento

Información clasificada

Anexo Nº 1

Bebida gratis, con control de repetición

Antes de una de las grandes fiestas mexicas, en julio, se invitaba a todos los pobres de la comarca a una bebida de harina de chía, preparada en una canoa usada como olla gigante. Cada uno tomaba uno o dos cuencos, y repetir no se podía. Sahagún anotó qué le pasaba al que volvía por más ^[4]: «dábanle de verdascazos con una caña verde» (a varillazos). Invitaban, pero llevaban la cuenta.

¿Entonces cuál es el origen de la chía?

La chía es una planta de la familia de las salvias, nativa de México. Los mexicas la cultivaban y la cobraban como impuesto, y a la guerra iba en sacos, mezclada con maíz. Nadie la prohibió: en 1697 todos la tomaban con azúcar. Casi desaparece, y volvió por un juguete de barro y por un proyecto de aceite en el norte argentino.

La cucharada que aguantaba un día entero la escribió un médico de California en 1894, sobre otra planta. Y el apellido, hispanica, se lo puso un sueco que la creyó española.

El caso en video

Este es un caso abierto: está investigado y escrito, pero todavía no tiene video. Si querés verlo con los títeres de papel (el médico de California con su cucharita, el soldado con su saco, el fraile revolviendo el agua con azúcar y el cocodrilo con pelo de chía), sumate al Club del Expediente y votalo.

Y una pregunta que sólo vos podés contestar: ¿la chía, en el agua, en el yogur, o te parece pura moda?