¿Cuál es el origen del Día de Acción de Gracias?

Seguro la viste en alguna serie. Es noviembre, es jueves, y una familia de Estados Unidos entera se sienta alrededor de un pavo del tamaño de un lechón. Alguien da las gracias, el tío de siempre discute y en la tele hay fútbol americano. Es el Día de Acción de Gracias, Thanksgiving en inglés, y en la escuela allá les enseñan que todo empezó en 1621, cuando unos colonos ingleses y los indígenas del lugar se sentaron a comer pavo juntos.

Fuimos a buscar de dónde sale esa historia, y la respuesta está en un libro de 1841, en la página 231, abajo de todo, en letra chiquita. Un pastor de Boston que estaba juntando cartas viejas escribió ahí una nota al pie: «Este fue el primer Thanksgiving. En esta ocasión, sin duda, comieron pavo salvaje». Ese «sin duda» no tenía ningún papel atrás. Es como si dentro de doscientos años alguien encontrara la foto de tu cumpleaños y escribiera abajo: «Primera Navidad argentina. Sin duda, hubo vitel toné».

Con esa nota nacieron el «primer Acción de Gracias» y el pavo en la mesa. Pero la fiesta de 1621 existió, y lo que de verdad pasó es más raro que la versión de la escuela: hay un intérprete que había estado en Málaga, una Navidad prohibida con multa, una señora que escribió «Mary tenía un corderito» y un pavo que, cuando le pedís el pasaporte, resulta mexicano. Abrimos el expediente.

¿Quiénes estaban en la primera cena de Acción de Gracias?

Antes de la cena, conozcamos a los invitados. Son pocos y vuelven a aparecer, así que vale la pena.

Los peregrinos. Un grupo de ingleses muy religiosos que no estaban de acuerdo con la iglesia oficial de Inglaterra y querían rezar a su manera. Decidieron irse a empezar de cero al otro lado del océano y cruzaron en un barco llamado Mayflower («flor de mayo»). Llegaron en noviembre de 1620 a la punta noreste de lo que hoy es Estados Unidos, la zona que los ingleses llamaban Nueva Inglaterra, cerca de donde hoy está Boston. Fundaron un pueblito y le pusieron Plymouth. En inglés les dicen Pilgrims: peregrinos. Nada que ver con Luján.

Los wampanoag. El pueblo indígena que vivía ahí desde mucho antes. Su jefe se llamaba Massasoit. Eran los dueños de casa.

Squanto. Un wampanoag que hablaba inglés. Sí, inglés, en 1621. Cómo lo aprendió es uno de los papeles más sorprendentes de este expediente, y pasa por España. Ya llegamos.

Y dos peregrinos que escribían, que son los que nos dejaron los papeles: Edward Winslow, el que mandaba cartas a Inglaterra contando cómo les iba, y William Bradford, el gobernador del pueblo.

Ahora sí: ¿qué tiene que ver Squanto con Málaga?

¿Quién era Squanto y qué hacía en Málaga?

Su nombre era Tisquantum, pero todos le dicen Squanto. Era de Patuxet, un pueblo wampanoag que estaba exactamente en el lugar donde después los peregrinos fundaron Plymouth.

En 1614, seis años antes de que llegara el Mayflower, un capitán inglés llamado Thomas Hunt pasó por esa costa, hizo subir a su barco a más de veinte hombres del lugar, los encerró y se los llevó para venderlos como esclavos. Squanto era uno de ellos. Años después, un inglés que organizaba viajes a esas tierras contó que Hunt intentó venderlos en el sur de España y que unos frailes del lugar se quedaron con varios para enseñarles la religión, y le arruinaron el negocio.

Durante cuatro siglos eso fue todo lo que se sabía. Hasta que una archivera de Málaga, Purificación Ruiz, buscando otra cosa entre papeles viejos de escribanos, encontró uno que no esperaba: una escritura del 22 de octubre de 1614 en la que Thomas Hunt, capitán del barco La Isabela, traspasa a más de veinticinco indígenas. Con su firma, clarísima ^[4].

Te lo tenemos que decir con honestidad: el papel no nombra a Squanto. Dice «más de veinticinco indígenas», sin nombres. Que él estuviera en ese grupo es lo más probable, pero no está firmado. Lo que sí prueba el papel es que el negocio de Hunt con hombres de Nueva Inglaterra pasó por un escribano de Málaga, con sello y todo.

Después Squanto aparece en Londres, viviendo en la casa de un comerciante, y más tarde en Terranova, una isla fría del norte que hoy es parte de Canadá. Entre Londres y Terranova aprendió el inglés que después iba a hacer falta. En 1619 consiguió volver a su costa con un capitán inglés. Llegó a Patuxet y no había nadie.

El pueblo vacío

Mientras él estaba lejos, entre 1616 y 1619, una epidemia arrasó la costa. Los cálculos de muertos van de un tercio de la gente a nueve de cada diez; nadie lo sabe con exactitud, pero el golpe fue terrible. Qué enfermedad fue todavía se discute: en 2010, dos investigadores propusieron en una revista médica de Estados Unidos que pudo haber sido leptospirosis, la enfermedad que contagian las ratas y que en el Litoral argentino conocemos de las inundaciones ^[5].

Por eso, cuando llegaron los peregrinos en 1620, se instalaron en un pueblo vacío. El de Squanto.

En marzo de 1621 Squanto se presentó en Plymouth, hizo de intérprete en el acuerdo de paz entre los peregrinos y Massasoit y les enseñó a sembrar maíz como se hacía ahí, con pescado como abono. La carta de Winslow lo cuenta sin nombrarlo: «a la manera de los indios, abonamos la tierra con arenques» ^[1]. Los peregrinos le debían bastante más que una traducción. Squanto murió al año siguiente, en 1622, de una fiebre.

¿Qué pasó de verdad en la fiesta de 1621?

Ahora sí, la cena. Y acá hay una sorpresa de entrada: de esa fiesta hay un solo testigo que la contó en su momento. Es Edward Winslow, el peregrino de las cartas. El 11 de diciembre de 1621 le escribió a un amigo en Inglaterra contándole cómo les iba, y en el medio de la carta, casi al pasar, dijo esto ^[1]:

Terminada la cosecha, nuestro gobernador mandó a cuatro hombres a cazar aves, para que pudiéramos alegrarnos juntos de una manera especial, después de haber juntado el fruto de nuestro trabajo.

Sigue así: en un solo día, los cuatro cazaron aves para casi una semana. Hubo juegos, practicaron con las armas y llegaron muchos indios, entre ellos «su rey más grande, Massasoit, con unos noventa hombres», a los que agasajaron durante tres días. Los visitantes salieron a cazar y volvieron con cinco ciervos, que le regalaron al gobernador y a otros.

Ahí termina el relato.

Fijate en dos cosas. La primera: la carne grande la pusieron los invitados. Los peregrinos llevaron aves; los wampanoag, cinco ciervos. Más que un asado con invitados, parece un asado de los invitados. Como cuando vas a comer a lo de alguien y terminás poniendo vos la carne.

La segunda: Winslow no dice «acción de gracias». Dice «alegrarnos juntos». Para los peregrinos, como vas a ver enseguida, un día de acción de gracias era otra cosa, bastante menos divertida.

Dos cosas que no se saben: la fecha exacta (fue en algún momento entre fines de septiembre y noviembre de 1621) y si a los wampanoag los invitaron o llegaron porque escucharon los tiros de la práctica con las armas. La carta no lo dice.

¿Hubo pavo?

Puede ser. El gobernador Bradford escribió años después que ese otoño, además de patos y gansos, «había gran cantidad de pavos salvajes, y cazaron muchos» ^[3]. Pavo pudo haber. Que lo hubo, nadie lo anotó.

Lo que no aparece en ningún papel de la época: puré de papas, tarta de calabaza, salsa de arándanos. Según el museo de Plymouth, la papa todavía no se cultivaba en esa costa y para hacer tartas faltaban hornos, manteca y azúcar. El menú de las series lo armó el siglo XIX.

Entonces, ¿por qué le dicen «el primer Día de Acción de Gracias»?

Por aquella nota al pie del principio. Y por una cadena de olvidos que la hizo posible.

La carta de Winslow se imprimió en Londres en 1622, en un librito. Después, durante dos siglos, prácticamente desapareció. Según el historiador James W. Baker, que trabajó en el museo de Plymouth, recién en 1820 alguien encontró un ejemplar en Filadelfia ^[9]. Lo de Bradford fue todavía más novelesco: su manuscrito se perdió de Boston durante la guerra de independencia, apareció en una biblioteca del obispo de Londres, se publicó recién en 1856 y volvió a Estados Unidos en 1897. Durante más de doscientos años, la fiesta de 1621 fue un papel perdido, no una fecha que alguien festejara.

Mientras tanto, en Nueva Inglaterra ya existía una fiesta de otoño que se llamaba Thanksgiving: un día de iglesia y cena familiar que el gobernador anunciaba todos los años. En 1841, un pastor de Boston llamado Alexander Young publicó la carta de Winslow en un libro. La leyó, vio una cosecha, una fiesta y una mesa, y la conectó con la fiesta que él conocía. Agregó la nota. La fuimos a buscar: el libro está escaneado completo y la nota está ahí, en la página 231 ^[2]:

Este fue el primer Thanksgiving, la fiesta de la cosecha de Nueva Inglaterra. En esta ocasión, sin duda, comieron pavo salvaje además de venado.

En inglés dice no doubt: sin duda. En dos líneas, Young le puso a la fiesta un nombre que sus protagonistas nunca usaron y le sirvió un pavo que ninguno de los dos testigos puso en la mesa.

¿Qué era un «día de acción de gracias» para los peregrinos?

Un domingo extra. Sin trabajar, en la iglesia, rezando. Y no siempre con comida.

Para estos ingleses tan religiosos, las fiestas fijas del calendario (la Navidad, los santos) olían a catolicismo, y no las querían. En su lugar, cuando pasaba algo grave, las autoridades anunciaban un día de ayuno, para pedirle ayuda a Dios, y cuando Dios respondía, un día de acción de gracias, para agradecerle ^[8]. No tenían fecha fija ni menú.

El primer día de acción de gracias que los peregrinos llamaron así fue en 1623. Hubo una sequía, hicieron un día de ayuno y oración para pedir lluvia y, según Bradford, llovió. Entonces vino el día de acción de gracias. Sin ciervos y sin wampanoag. En el campo santafesino le diríamos rogativa.

Los vecinos de Boston daban gracias por todo

Unos años después llegó a la misma zona otro grupo de ingleses igual de religiosos, los puritanos, y fundó Boston. Su gobernador, John Winthrop, llevaba un diario, y ahí aparecen días de acción de gracias por cualquier cosa: por un barco que llegó a salvo, por una buena cosecha, por buenas noticias de Inglaterra. En 1637 hay dos que hoy dan que hablar ^[6]:

Hubo un día de acción de gracias en todas las iglesias por la victoria obtenida contra los pequot, y por otros favores.

Los pequot eran otro pueblo indígena de la región. La «victoria» fue una guerra contra ellos, que incluyó la quema de su fuerte en Mystic, en mayo de 1637, con entre cuatrocientos y setecientos muertos según los cálculos, la mayoría mujeres, chicos y ancianos. En octubre hubo otro día de acción de gracias por las victorias, y esa vez a los capitanes y soldados los agasajaron con una comida.

En las redes ese dato circula como «el verdadero origen oscuro» de Acción de Gracias. Los días existieron, con las palabras que citamos. Pero no son el origen: eran un trámite habitual de esas iglesias, donde se daban gracias por un barco, por una cosecha y también por una masacre, y el feriado actual salió de otro lado, como vas a ver.

La Navidad, en cambio, tenía multa

Ahora viene uno de los papeles más lindos del expediente. En 1659, el gobierno de la colonia de Boston aprobó esta orden ^[7]:

Quien sea encontrado festejando algún día como la Navidad, ya sea sin trabajar, dándose un banquete o de cualquier otra forma, pagará por cada falta cinco chelines.

Cinco chelines por festejar la Navidad. En el mismo artículo, la misma multa por jugar a las cartas o a los dados. La Navidad estaba a la altura de una timba.

La ley se borró en 1681, pero la costumbre ya estaba armada. En esa región, la gran fiesta del año, la de la familia reunida y la mesa larga, pasó a ser el día de acción de gracias de otoño, que el gobernador anunciaba cada año. El historiador James W. Baker lo describe como la alternativa de los puritanos a la Navidad ^[9]. Dicho en criollo: Acción de Gracias fue la Navidad de los que tenían la Navidad multada.

¿El primero fue en Florida, Texas o Virginia?

Depende de qué cuentes como «primero». Y hay candidatos que hablaban español.

• San Agustín, Florida, 8 de septiembre de 1565. Cincuenta y seis años antes que Plymouth, los españoles de Pedro Menéndez de Avilés fundan el pueblo europeo más antiguo que sigue en pie en Estados Unidos. Desembarcan cantando el Te Deum, el himno con el que se dan gracias a Dios, y celebran misa. El historiador Michael Gannon sostuvo que después compartieron la comida con los timucua, el pueblo indígena del lugar ^[10]. El famoso «guiso de cerdo con garbanzos» que se cita como menú es un cálculo de lo que llevaban los barcos, no algo que esté escrito.
• Texas, 30 de abril de 1598. Juan de Oñate, junto al río Bravo, celebra misa y banquete antes de tomar posesión de la región.
• Virginia, 4 de diciembre de 1619. Las órdenes de la compañía que mandó a unos colonos ingleses decían que el día de llegada se guardara «cada año y para siempre» como día de acción de gracias. Rezando, sin banquete.

¿Por qué ganó Plymouth? Porque en el siglo XIX la historia de Estados Unidos la escribieron, en buena parte, los de Nueva Inglaterra. Allí aparecieron las cartas, allí estaba Young y allí la fiesta ya era costumbre. En 1962, el presidente John F. Kennedy dio por hecho que el primero había sido en Massachusetts; los de Virginia se quejaron y un asesor le echó la culpa al «invencible sesgo a favor de Nueva Inglaterra» de su equipo. Al año siguiente, Kennedy mencionó a los dos estados.

¿Cómo se volvió feriado en todo Estados Unidos?

Gracias a una mujer con una revista.

George Washington, el primer presidente, declaró un día de acción de gracias para el jueves 26 de noviembre de 1789, para agradecer la nueva Constitución. Pero no quedó como costumbre. Thomas Jefferson, el tercer presidente, se negó a declararlos: decía que el presidente no tenía autoridad para ordenarle a la gente cuándo rezar ^[18]. Durante décadas, cada estado festejó cuando su gobernador quiso.

Entonces aparece Sarah Josepha Hale. Era la directora de la revista femenina más leída de Estados Unidos a mediados del siglo XIX y autora de un poema infantil que seguro conocés aunque no sepas que es suyo: «Mary tenía un corderito» (Mary Had a Little Lamb), publicado en 1830. Desde la década de 1840 usó su revista para pedir una sola cosa: que Acción de Gracias fuera el mismo día en todo el país. Les escribió a gobernadores y a presidentes. Durante años, nada.

El 28 de septiembre de 1863, con 74 años, le escribió a Abraham Lincoln. El país estaba partido en una guerra civil entre el norte y el sur. Hale le pedía que el día de acción de gracias se convirtiera en «una fiesta nacional y fija» ^[11].

Cinco días después, el 3 de octubre, Lincoln firmó: el último jueves de noviembre sería día de acción de gracias en todo el país. El texto, en realidad, lo escribió su ministro de Relaciones Exteriores, William H. Seward ^[12]. En plena guerra, pedía dar gracias y también rezar por «las viudas, los huérfanos y los que sufren». Desde entonces, cada presidente lo anunció todos los años. Insistir funciona: lo prueba una señora que esperó más de quince años.

¿Por qué en 1939 hubo dos Días de Acción de Gracias?

Porque noviembre de 1939 tenía cinco jueves, y el último caía el 30. Los comerciantes sacaron la cuenta: si Acción de Gracias era el 30, quedaban poquísimos días para vender regalos de Navidad, y allá era de mal gusto anunciarlos antes del pavo. El dueño de una de las cadenas de tiendas más grandes del país convenció al presidente Franklin D. Roosevelt de adelantar la fecha una semana, al 23 ^[13].

El país se partió. Según los diarios de la época, veintitrés estados le hicieron caso al presidente, veintidós se quedaron con el 30 y tres, para no pelear, dieron feriado los dos jueves. Los opositores lo bautizaron Franksgiving: un juego de palabras con el nombre de Franklin. Imaginate una Navidad que en tu ciudad se festeja el 25 y en la de al lado, el 18.

El lío terminó cuando el Congreso puso orden: una ley firmada el 26 de diciembre de 1941 fijó Acción de Gracias en el cuarto jueves de noviembre ^[13]. Así sigue hasta hoy.

¿Por qué se come pavo en Acción de Gracias?

En parte, por Alexander Young y su «sin duda». En parte, por Sarah Josepha Hale, que en su revista y en su novela de 1827 describió la mesa ideal de Nueva Inglaterra con el pavo asado en la cabecera. Cuando la que manda en las recetas del país pone el pavo en el centro, el pavo se queda.

Pero la gran sorpresa está en el pavo mismo. Los que pudieron cazar los peregrinos en 1621 eran salvajes. Los que se crían hoy en las granjas de Estados Unidos tienen otra historia, y un estudio de ADN publicado en 2010 la cuenta así: los pavos mexicanos «fueron llevados a Europa a comienzos del siglo XVI y se difundieron rápido por el continente»; allí se criaron varias razas que «más tarde volvieron a la costa de Estados Unidos, en el siglo XVIII», y algunas son las abuelas de los pavos de granja de hoy ^[14].

El pavo lo domesticaron los pueblos del centro y sur de México mucho antes de que llegara Colón. En náhuatl se llamaba huexólotl, y de ahí viene «guajolote», como le siguen diciendo en México. Los españoles lo llevaron a Europa, Europa lo crió y lo engordó, y los colonos lo devolvieron a América. El plato más yanqui de Estados Unidos es un guajolote que hizo el viaje de ida y vuelta.

Con el nombre fue peor. En inglés se llama turkey, «turco», porque los ingleses lo confundieron con la gallina de Guinea, que les llegaba en barcos de comerciantes turcos. En francés es dinde, de «gallina de las Indias». Y en turco se llama hindi: «el indio». Nadie, en ningún idioma, le acertó la patria.

Mito contra documento

Acción de Gracias tiene más relleno que el pavo. Cinco casos para el archivo:

Información clasificada

Cuatro papeles que no entraron en la historia principal: una piedra famosa señalada tarde, un discurso que no dejaron leer, un insulto de policías que se volvió fiesta de compras y el pavo de Kennedy.

Anexo Nº 1

La roca la señaló alguien que no estuvo

En Plymouth hay una piedra famosa, la Plymouth Rock, donde supuestamente pisaron tierra los peregrinos. Ni Winslow ni Bradford mencionan ninguna roca. Su fama empieza en 1741, más de un siglo después, cuando iban a construir un muelle encima y un señor de 94 años, Thomas Faunce, pidió que lo llevaran a verla para decir que era esa. Su padre había llegado a Plymouth en 1623, en otro barco ^[19].

Anexo Nº 2

El discurso que no dejaron leer

En 1970, para los 350 años de la llegada del Mayflower, el estado de Massachusetts invitó a hablar a Wamsutta Frank James, un wampanoag. Le pidieron el discurso por adelantado, no les gustó y le ofrecieron uno escrito por un publicista. Se negó. Su texto decía que los peregrinos llevaban apenas cuatro días en la costa cuando ya habían saqueado las tumbas de sus antepasados y robado su maíz ^[17]. Ese robo, en noviembre de 1620, lo cuentan también los propios peregrinos en sus papeles. Desde ese año, cada Acción de Gracias, los pueblos indígenas recuerdan en Plymouth el Día Nacional de Duelo.

Anexo Nº 3

Black Friday era un insulto de la policía

El viernes de ofertas que sigue a Acción de Gracias tiene nombre de mal humor. A comienzos de los años sesenta, los policías de tránsito de Filadelfia le decían Black Friday, «viernes negro», al día del caos de compradores y autos que les tocaba ordenar. Lo de los «números en negro» de los comercios se inventó después ^[20].

Anexo Nº 4

El pavo que Kennedy no se comió

El 19 de noviembre de 1963 le llevaron a Kennedy a la Casa Blanca un pavo de unos dieciocho kilos para Acción de Gracias. Dijo que lo dejaran seguir creciendo. Tres días después lo mataron en Dallas ^[16].

¿Y nosotros qué tenemos que ver con Acción de Gracias?

Más de lo que parece. El Día de Acción de Gracias no es feriado en ningún país de habla hispana, pero la idea la tenemos en casa con otro nombre. La palabra «eucaristía», la de la misa, viene del griego y significa literalmente «acción de gracias». Y si sos de Argentina, la conocés del 25 de Mayo: el Tedeum es exactamente eso, la ceremonia de acción de gracias con el Te Deum, el mismo himno que cantaron los españoles al desembarcar en Florida en 1565, medio siglo antes que el Mayflower.

Lo que sí nos llegó de allá es la parte comercial. El Black Friday cruzó la frontera sin pavo, sin peregrinos y sin la cena: sólo con las ofertas. Después de lo de 1939, nadie puede decir que no sea fiel a la historia.

¿Entonces cuál es el origen del Día de Acción de Gracias?

El Día de Acción de Gracias junta dos cosas que la versión de la escuela mezcla. Una es la fiesta de cosecha de tres días que los peregrinos de Plymouth compartieron con Massasoit y unos noventa wampanoag en el otoño de 1621, con la ayuda de un intérprete que había sido secuestrado y que, muy probablemente, pasó por Málaga. La otra es la costumbre de los colonos ingleses de dedicar días a darle gracias a Dios, que en esa región se volvió la gran fiesta del año porque la Navidad tenía multa. En 1841 una nota al pie juntó las dos cosas y le puso pavo; en 1863 Sarah Hale y Lincoln la volvieron feriado nacional, y en 1941 una ley la fijó en el cuarto jueves de noviembre. El pavo, mientras tanto, era mexicano.

El caso en video

En el video, Acción de Gracias se desarma de a una pieza: la carta de 1621 con sus cinco ciervos, la nota al pie que la bautizó, el escribano de Málaga, la Navidad con multa, la señora del corderito que no se rindió y el jueves que una tienda quiso mover. Al final, el pavo muestra el pasaporte.

El caso está en disputa, así que el veredicto también es tuyo: ¿el primero fue en Plymouth, en Florida o en Virginia? Dejalo en los comentarios de YouTube. Y si querés que el próximo expediente lo elijan los socios, sumate al Club del Expediente.